«Miss Delain,» sa jeg og tok henne i hånden. Grepet hennes var profesjonelt, hendene kjølige mot mine.
«Barna kaller meg Miss Chloë,» sa hun. Stemmen hennes var en vakker alt, sterk, men med et hint av jentete rust i kantene. «Hyggelig å møte deg, Mr. Kendrick.»
«Owen holder,» sa jeg.
Hun smilte, et vinnende uttrykk. Jeg hadde ikke visst hva jeg skulle forvente, men Miss Chloë hadde ikke vært det. Av en eller annen grunn hadde jeg sett for meg en eldre kvinne, ikke denne vakre kvinnen i midten eller slutten av 20-årene.
«Først og fremst: Haley gjør det kjempebra. Ville bare få det ut av veien først. Hun er smart, aldri noe problem, hjelper alltid til med opprydding… jeg skulle ønske alle barna var som henne.»
«Det er alltid noe en far liker å høre,» sa jeg, selv om dette var min første ordentlige foreldresamtale. Rommet var lyst og glad, med et rutete teppe i alle regnbuens farger, og veggene fulle av bilder av dyr, bokstaver og ulike ferdige prosjekter tegnet med en barnehagebarns usikre hånd.
Miss Chloë stakk en hårlokk bak øret. Hun hadde mye hår, kastanjebrune bølger som tumlet ned forbi skuldrene. Rett pannelugg rammet inn ansiktet hennes. Igjen ble jeg slått av hvor pen hun var. En penhet som snek seg innpå deg, som bare ble mer interessant jo lenger du så.
Hun bet seg i leppa. Leppestiften hennes var en sterkere rød enn det som var på mote, en throwback til 40- eller 50-tallet. Vintage. «Det er én ting jeg ville spørre om. Haleys mor…»
«Gikk bort,» sa jeg automatisk.
«Så leit å høre.»
«Det var for fire år siden. Haley husker henne ikke.»
«Det var nettopp det jeg ville spørre deg om. Alle tegnet familien sin, og, vel…»
Hun tok frem et ark fra en mappe. I de klare voksfargestiftlinjene som jeg visste var datterens min, så jeg en ganske god gjengivelse av figurene fra Trollmannen fra Oz.
«Å ja.» Hvordan forklare dette? «Jeg visste ikke hvordan jeg skulle forklare døden for henne. Hun skjønte at noe var galt allerede i barnehagen.»
«Hun er veldig smart.»
«Det har hun fra moren sin.»
Miss Chloë smilte, med bekymring i de store blå øynene sine. De var bak et par klumpete hipsterbriller, og store nok til å tilhøre en Disney-prinsesse. «Fortsett.»
«Vel, Jenn elsket alltid den filmen. Hun kjøpte Haley en bildebokversjon av den, illustrert for barn. Jeg leste den for henne hver kveld for å få henne til å sove. Da hun spurte, panikket jeg og sa at Jenn var i Oz. Jeg burde ha forberedt meg på den samtalen, men det hadde jeg ikke. Senere forklarte jeg døden, og jeg tror trådene ble litt krysset, og nå tror hun kanskje at Oz er dit vi drar når vi dør.» Jeg strøk en klønete hånd gjennom mitt eget hår. «Jeg vet det. Ikke akkurat Verdens beste pappa.»
«Ikke vær så hard mot deg selv. Alle takler sorg forskjellig, og hun viser ingen tegn til traumer. Kanskje dette ikke passer med de religiøse klassevennene hennes, men det har ikke kommet opp ennå.»
«Jeg skal forklare det når hun blir eldre.»
«Eller så får hun en morsom overraskelse hvis hun noen gang havner i en kirke.» Øynene hennes ble store. Vel, større, i hvert fall. «Unnskyld, Mr. Kendrick. Jeg mente ikke å tulle med det.»
«Du gjorde ikke det,» sa jeg. «Jeg skjønner at det er en latterlig situasjon, men det er jo det foreldreskap er.»
«Kan jeg spørre om noe annet? Jobber du?»
«Jeg er filmfotograf,» sa jeg. Det føltes fortsatt rart å si det, med bare to filmer på samvittigheten. Som om det kunne bli tatt fra meg. Det var virkelig nok til å få meg og Haley inn i et fint hus i åsene.
«Det er jo fantastisk! Hva gjør du med barnepass?»
«Jeg ansetter noen. Hun har vært hos oss i tre år nå. Student. Hun studerer barneutvikling, så jeg regner med at hun er kvalifisert.»
«Det er godt å høre.» Hun reiste seg. Antrekket hennes var søtt, en tettsittende bluse med cardigan over, et høyt livsskjørt og mørke strømpebukser. Skoene var et par mary janes som jeg veddet på var ekte vintage. Hun hadde den looken. Ekte vintage. «Det var alt. Igjen, jeg kunne ikke vært lykkeligere over å ha Haley i klassen min.»
Jeg reiste meg og tok Miss Chloës hånd igjen. Hun ga meg det samme direkte håndtrykket med de samme kalde fingrene. «Takk,» sa jeg. «Haley har bare gode ting å si om deg.»
«Vi er gjensidige fans.»
Da jeg kom hjem, lekte Laura med Haley i stuen. Laura Sanchez skulle snart begynne på sisteåret på UCLA. Hun var pen på en tøff måte. En ting jeg beundret ved henne var at hun var sur som bare det mot alle andre enn barn. Med noen under 13 hadde hun endeløs tålmodighet. Haley elsket henne. Faen, det gjorde jeg også. Hun var som en niece jeg aldri hadde hatt.
«Pappa!» Jeg fikk den store klemma, den beste gaven en far noen gang kan få.
«Jeg tenkte å bestille kinesisk,» sa jeg.
«Virkelig?» Haley gispet. Veien til Haleys hjerte gikk gjennom orange chicken.
«Miss Chloë hadde bare gode ting å si, og slik jeg ser det, så fortjener snille jenter så mye orange chicken de vil ha. Laura, vil du bli og spise med oss? Jeg bestiller nok til alle.»
«Det går bra,» sa hun. «Jeg må tilbake til campus. Stor prøve i morgen.» Hun samlet sammen sakene sine.
«Trenger du skyss?»
«Jeg tok sykkelen. Det går fint.» Hun gikk ned på kne og holdt ut armene. «Kom hit, lille venn.»
Haley løp inn i favnen hennes. Laura holdt henne, med like mye kjærlighet som om hun var hennes egen. De lignet ikke i det hele tatt. Haley hadde det jordbærblonde håret og den walisiska hudtonen fra meg, mens Lauras hud var olivenfarget mot brunt, og håret langt og svart. Hun plantet et kyss på Haleys kinn og gikk ut døra.
Innen en time nøt Haley og jeg festmåltidet vårt, og så var det tid for å lese Trollmannen fra Oz-boken for henne. Som alltid, strøk hun fingrene over tegningen av Smartebyen. Jeg visste hun tenkte på moren hun knapt husket, som hun bare kjente fra bildet på veggen utenfor kjøkkenet. Det av Jenn, ung og strålende, som holder en lubben liten Haley. Jenns smil var lyst og bredt for en fremtid hun aldri skulle få se.
Haley sovnet mot slutten av boken. Jeg gikk ut i stuen og så på TV med hodetelefoner. Mens jeg prøvde å konsentrere meg om drager og vakre kvinner, klarte jeg ikke å slutte å tenke på Miss Chloë. Det selvsikre trykket fra hånden hennes og det bunnløse blå i øynene. Jeg hadde vært tiltrukket av kvinner før, men jeg hadde alltid sagt til meg selv at det var for tidlig. Kanskje var det ikke det likevel.
Etter møtet med Miss Chloë fikk jeg en jobb med å fotografere en interessant film for en regissør jeg kjente vagt, Jason Palmieri, som likte arbeidet mitt på forrige prosjekt. Historien, av en debutmanusforfatter, var en slags gritty urban mørk fantasy. De filmet downtown og langs elva. Jeg kastet meg inn i det, prøvde å få looken riktig, å gjøre det fantastiske virkelig og det virkelige fantastisk.
Hovedrolleinnehaveren var utrolig. Jeg hadde sett Anna Call i filmen som gjorde henne kjent, en ganske generisk thriller som, selv om den var ubestridelig tøysete, hadde hun absolutt knust. Den kom ut for et år siden, og hun hadde enda en film bak seg der hun beviste at det ikke var tilfeldig. Alle som så dailies fra denne kunne se talentet hennes. Hun hadde Det.
Hun var nydelig, en liten rødhåret med en pin-up-kropp og et ansikt som fikk deg til å ville beleire Troja. Jeg behandlet skjønnheten hennes som en spesialeffekt i seg selv. Noe publikum kunne undre seg over. Denne filmen ville bli byens kjærlighetserklæring til henne.
Jeg ble så oppslukt av innspillingen at jeg sluttet å tenke på Miss Chloë som noe annet enn barnets lærer. Haley elsket henne, og det gjorde meg glad. Å vite at barnet var ivaretatt på skolen var nok for meg.
Det var helgen før thanksgiving da jeg tok Haley med til et arkadespillsted downtown. Det var en av de retro stedene, et hipster-hangout der alle kunne gjenoppleve ungdommen ved å spille gamle kabiner fra 80- og 90-tallet. Jeg hadde introdusert Haley for sånt, og min første gave til meg selv etter første filmen var en vintage Centipede-maskin som sto i stuen min. Haley foretrakk å se på mens jeg spilte, velge spill og heie meg frem.
Haley og jeg spiste chicken fingers og pommes, drakk altfor mye Dr Pepper, og gikk fra spill til spill etter hennes innfall. Høye scorer ga billetter, og hun hadde sikte på en stor Dragonite-plysj ved premiedisken. Som den ansvarlige faren jeg var, var jeg fast bestemt på at hun skulle dra hjem med den.
Jeg gjorde det ganske bra på Galaga, og tenkte at hvis jeg skulle ta det alvorlig, burde jeg gå over til Centipede-maskinen. Haley, som satt på en krakk ved siden av meg og nippet til brus, sa: «Hei, Miss Chloë!»
Konsentrasjonen min brast, jeg svingte feil vei og ble truffet rett i trynet av en sommerfugl-alien. Skipet mitt eksploderte i en dyp brumming. Jeg begynte å snu meg, klar til å unnskylde til hvem enn det var hun hadde forvekslet med læreren sin. «Søte, du kan ikke kalle alle pene damer med briller…» Jeg fullførte svingen og oppdaget Miss Chloë stående bare halvannen meter unna. Hun var kledd mer uformelt, i shorts og strømpebukser, med en Muppets-t-skjorte under en lett jakke. Uttrykket hennes var midt mellom kleint og fornøyd.
«Hei, Haley!» sa hun. «Mr. Kendrick.»
«Det er Owen. Beklager, jeg trodde bare Haley tok feil.»
«Du skal ikke anta sånt, pappa,» sa Haley alvorlig. «Jeg ser veldig godt.»
Jeg måtte le og kysset datterens panne. «Jeg skal aldri tvile på deg igjen, gresskar.» Jeg så på barnehagelæreren, igjen påmint om hvor tiltrekkende hun var. Selv nedtonet. Faen, spesielt nedtonet. «Hva gjør du her?»
Hun pekte ned mot restaurantdelen. «Det er bursdag til en venn. Jeg så dere to her borte og lurte på om jeg skulle komme bort, og så tenkte jeg at det ville være rarere hvis jeg ikke gjorde det, og det ble bare rarere og rarere…»
En eksplosjon trakk oppmerksomheten min tilbake til skjermen. Game Over. Jeg hadde vært så distrahert av Miss Chloë at jeg hadde latt jorden falle for alienene.
«Å nei, pappa,» irettesatte Haley og ristet på hodet. Hun så opp på læreren sin. «Hva er favorittspillet ditt, Miss Chloë?»
«Det du spiller,» sa hun.
«Vær så god,» sa jeg og gikk til side.
«Er du sikker? Jeg er ganske god. Jeg kan bli her en stund.»
«Lær meg opp.»
«Du ba om det.» Hun puttet en token i kabinettet og tok kontrollene som en revolvermann. Alienskipene falt ned fra toppen av skjermen, og med nådeløs effektivitet meislet Miss Chloë dem ned med stråler av ild. I Galaga er de første brettene enkle, men spillet akselererer med hvert nivå. Etter en stund blir det uspillbart med alienskip som svirrer rundt skjermen som hyperaktive bier, og prosjektilene umulige å unngå.
Eller det trodde jeg. Miss Chloë hadde enten Ender’s Game-nivå reflekser for alien-drap eller kjente maskinens mønstre så godt at det ikke spilte noen rolle. Hun pløyde gjennom brett etter brett, samlet bonuser og ekstraspill. Haley klappet og jublet. Jeg sluttet helt å se på spillet og rettet oppmerksomheten mot Miss Chloës ansikt.
Hun var låst i konsentrasjon, leppene en tynn strek. De store blå øynene hennes rykket mens hun fulgte trusler rundt skjermen. Brillene hennes lyste opp, og jeg visste at hvis jeg kunne se henne rett på, ville de reflektere spillets skjerm. I det øyeblikket følte jeg meg som et barn igjen, i et arkade med forelskelsen min, mens hun fullstendig utslettet en high score.
Ingenting varer evig, og til slutt mistet hun sitt siste liv. High score-skjermen kom opp og ba om initialene hennes på fjerdeplass. Jeg så henne taste dem inn.
«CAD?» spurte jeg.
«Chloë Allison Delain,» sa hun og fullførte. Da så jeg at 7 av de 10 initialene på high score-listen var hennes.
«Du tullet ikke.»
«Jeg må få vekk de andre navnene,» sa hun med et glis. Maskinen spyttet ut en rull billetter, som hun samlet opp. «Okei, Haley, la oss gå og hente noe med disse.»
«Det er en Dragonite der borte…»
«Da får vi hente deg en Dragonite.»
«Du trenger ikke,» sa jeg til Chloë. «Det er dine billetter. Når jeg først treffer Centipede-maskinen, er den Dragoniten så godt som hennes.»
«Jeg vil. Dessuten er jeg en Charmander-jente.» Hun blunket, og jeg visste hvordan det føltes å ha hjertet som smeltet.
Chloë vekslet billettene inn i plysjen og ga den til en hylende Haley som kastet armene rundt læreren sin. «Takk, takk, Miss Chloë!»
«Det var en glede. Du må velge noe annet som pappaen din kan vinne til deg.»
Haley nikket høytidelig og begynte å studere utvalget intenst. «Alvorlig talt, takk,» sa jeg.
«Det var en glede.»
«Kan jeg i det minste kjøpe noe å spise til deg? Jeg har hørt at corndogene her er gode. Importert helt fra Frankrike.»
Hun så bort på bordet der jeg antok vennene hennes satt. De var alle rundt fem år yngre enn meg, som henne, en gjeng menn og kvinner, kule på en måte som ville ha skremt meg en gang i tiden. Noen så i vår retning og gikk tilbake til å spise. En, en pen og tynn fyr som så ut som han spilte open mic i området, vinket henne bort.
«Med mindre du må tilbake til vennene dine.»
«Men da går jeg glipp av en fransk corndog.» Hun vinket ham vekk.
Jeg tok henne med til disken og bestilte et par corndogs og drikke. Haley lurte meg til å kjøpe candy corn, og jeg innså at det ville bli neste umulig å få henne i seng. Det var verdt det for smilet på ansiktet hennes og den opphissede pludringen om den nye leken.
«Hvor er du fra?» spurte jeg.
«Portland.»
«Hva fikk deg hit ned?»
«Jeg skulle være med i American Idol.»
«Alvorlig?»
«Nei. Jeg ville bare ha en forandring. Hva med deg?»
«Jeg er fra en liten strandby opp langs kysten. Flyttet hit for å lage filmer.»
«Den vanlige grunnen til å komme til denne byen.»
Vi fortsatte å prate, og det var lett. Vi gled inn i samtale som om vi hadde gjort det i årevis. En enkel letthet som fikk meg til å lengte etter mer. Vi tre i dette stedet, sammen, det føltes riktig på en måte jeg ikke klarte å sette fingeren på. Jeg følte et stikk av skyld for et øyeblikk. Jenn, som så på fra Oz, men det var vanskelig å føle med Chloës blå øyne rettet mot meg.
«Pappa,» sa Haley. «Det er tid for Centipede.»
«Riktig!»
Miss Chloë så bort på vennene sine. «Jeg burde vel gå tilbake,» sa hun.
Haley ledet an ned gangen for å kreve maskinen. «Ja.» Tanken på å gjøre ingenting føltes trist. Jeg trengte denne følelsen igjen. Trengte å være sammen med henne på en eller annen måte. «Hei, ville det være rart om jeg spurte om nummeret ditt?»
«For å snakke om Haleys fremgang? Ja, det gjøres ikke egentlig.»
«Jeg tenkte mer for å spørre om du vil gå på en date med meg? Er det okei?»
«Å!» Øyenbrynene hennes hevet seg, og ut fra ansiktet hennes å dømme hadde hun ikke tenkt på det engang. «Det hadde vært flott.»
Jeg ga henne den ulåste telefonen min, og hun tastet inn nummeret. «Takk, Miss Chloë.»
«Hvis du skal be meg ut, hva med bare Chloë?»
«Du har rett. Miss-greia ville vært rar.»
Jeg sendte melding til Chloë da innspillingen avsluttet i januar. Wrap-festen kom opp, og det virket som en morsom ting å ta med en date på. Imponere henne litt samtidig som jeg viste henne en god tid. Jeg sto på kjøkkenet, stirret på telefonen og prøvde å komme opp med den perfekte meldingen som på en eller annen måte ville imponere henne til å si ja.
Hei, Chloë, det er Owen. Lurer på om du er ledig lørdag kveld?
Så snart meldingen var sendt, tenkte jeg på et halvt dusin måter å omformulere den på, gjøre den mer tiltalende. Så så jeg de tre prikkene. Hun skrev tilbake.
Hvem?
Hjertet mitt sank. Hadde ikke gjort det inntrykket jeg håpet på. Owen Kendrick. Haleys pappa.
Tuller med deg. Hva er det lørdag?
Jeg skulle ønske jeg kunne se henne, eller i det minste høre tonen i stemmen hennes. Tekst var umulig å tolke. Selvsagt, det var jo poenget. Wrap-fest for filmen. Litt fancy cocktailparty. Kanskje litt dansing.
Skal jeg bruke aksent? En pause, så en ny melding. Det hadde vært morsomt om du hørte meg.
Jeg ler.
Hva bør jeg ha på meg? Hva har du på deg?
Formelt, ikke smoking.
Skjønner.
Er dette et ja?
Hun sendte meg emojien med ansiktet som rekker ut tungen. Dette er et ja.
Henter deg kl. 7.
Ses da. Hun sendte meg adressen sin.
Hjertet mitt hoppet. Laura kom inn, det vanlige saturninske uttrykket hennes lysnet opp. «Hva har skjedd med deg?»
«Jeg har en date på lørdag.»
«Bra. Så jeg blir sen.»
«Faen. Beklager, ja. Går det bra?»
Hun brøt ut i et smil. «Ja, det går bra. Jeg kan trenge pengene, og gud vet at du kan trenge en date.»
«Så ille, altså?»
Hun trakk på skuldrene. «Bare bra for deg å komme deg videre litt.»
«Jeg tror ikke jeg kommer meg videre–»
«Det var ikke det jeg mente. Ikke overtenk det. Ha daten din. Hvis du trenger at jeg blir natten over, send melding før midnatt. Fair?»
«Fair. Takk, Laura.»
«Du er heldig som har meg som elsker Haley.»
Jeg gikk ut av kjøkkenet. Jeg klarte ikke å slippe det Laura hadde sagt. Hjertet mitt var lett av muligheten for en date med Chloë, men ordene hennes var et anker som dro meg tilbake til jorden. Komme meg videre. Jeg stoppet ved veggen i spisestuen, der veggen var dekorert med bilder av meg og Jenn. Blikket mitt hvilte på favoritten, Jenn som holder baby-Haley og smiler med hele solens lys.
Fire år nå. Jeg kunne fortsatt høre stemmen hennes. Noen ganger når jeg våknet midt på natten var jeg sikker på at jeg ville rulle over og så ville hun være der. Dette hadde vært en drøm. Så rakte jeg ut hånden og siden hennes av sengen var tom og kald. Selv ideen om at hun hadde en side av sengen var tullete. Hun hadde aldri sovet i denne sengen, aldri satt sin fot i dette huset. Alt dette kom fra suksessen jeg hadde hatt etter hennes død. Hun hadde aldri kjent dette stedet. Livet jeg levde med Haley ville vært ugjenkjennelig for henne.
Jeg var latterlig. Jeg kjente knapt Chloë. Vi hadde hatt en foreldresamtale og en hyggelig stund i et arkade én gang. Dette kunne være ingenting i det hele tatt. En morsom kveld med noen som var viktig for Haley. Ingen større betydning.
Jeg var på nåler og knappenål til lørdag. Jeg tok Haley med i dyrehagen om morgenen for å få tiden til å gå, og hun løp fra innhegning til innhegning med sin vanlige entusiasme. Vi så på løvene i en hel time, en hann og en hunn som sov overdådig i vintersolens lys.
Om ettermiddagen satte vi oss i bilen og jeg kjørte oss hjem, navigerte forsiktig gjennom Hollywood Hills.
«Du skal være hos Laura i kveld,» sa jeg. «Jeg er hjemme etter at du har sovnet, så ikke prøv å holde deg våken, okei?»
«Okei, pappa.» Jeg kjente at hun så på meg fra baksetet. I bakspeilet var det lille ansiktet hennes en maske av konsentrasjon. I det øyeblikket var hun spyttbildet av Jenn. «Du ser ut som du skal i bursdag.»
«Gjør jeg det?»
«Du ser ut som du skal pakke opp gaver. Er det gaver?»
«Nei, det er en jobb-fest. Den eneste gaven er kanskje en crew-jakke. Egentlig, med tanke på budsjettet, kanskje en kopp.»
«Jeg håper det er en god kopp,» avgjorde hun.
«Takk, gresskar.»
Jeg fikk henne hjem og i badekaret mens jeg skiftet. Det var en Mad Men-aktig dress som jeg håpet Chloë ville like. Laura kom en kort stund senere og hjalp Haley ut av karet da jeg kom inn fullt antrukket.
«Ikke verst,» sa Laura.
«Ser bra ut, pappa!»
Jeg kysset barnet farvel og kjørte ned åsen. Chloë bodde øst for meg, i en leilighetsblokk i labyrinten av gater nær Hollywood, der alt var en sving unna enten uberørt villmark og tettbygde urbane gater. Komplekset hennes hadde spansk-inspirert arkitektur som var på mote i de tidlige dagene da Los Angeles gikk fra liten prikk til boomtown. Jeg tok en utvendig trapp for å finne leiligheten hennes. Lucky 13. Jeg banket på og lurte øyeblikkelig på om jeg burde ha tatt med blomster. Jeg var overbevist om at jeg burde da døra åpnet seg.
Chloë var alltid pen. Ordet «søt» hadde slått seg ned i tankene mine uten tillatelse. I kveld var hun imidlertid vakker. De store kastanjebrune bølgene hennes var samlet i en elegant hestehale. Kjolen var kremfarget og belte med gull, tett om den slanke figuren. Sminken var tyngre, leppestiften kirsebærrød, øyeskyggen sterk, som trakk oppmerksomheten til de utrolige øynene hennes. Hun kunne ha trådt ut av en tidsmaskin, et spøkelse fra gamle Hollywood i moderne tid.
«Du ser flott ut!» sa hun.
Jeg hadde stirret. «Beklager, Chloë, du ser…» Jeg prøvde å finne et adjektiv som nøyaktig beskrev henne og mistet tråden, avviste hvert som utilstrekkelig.
«Vakker?»
«Vakker, fantastisk, utrolig…» Jeg så henne begynne å krympe seg. «Jeg slutter.»
«Bra. For mange komplimenter. Glad du liker antrekket.» Hun låste døra og fulgte meg ut til bilen min. Jeg kjørte oss sørover mot Downtown.
«Like er ikke et sterkt nok ord.»
«Du er en forsiktig sjåfør,» observerte hun, jeg tror bare for å skifte emne fra min tilbedelse.
«Ja, beklager det. Etter det som skjedde med Jenn…»
«Å faen. Beklager.»
«Nei, det er greit. Jeg vet jeg kjører som en bestemor.»
«Du har en god grunn.» Vi falt i stillhet, og jeg skjelte meg selv ut for å ha rotet det til. Hun brøt stillheten. «Hva er egentlig en wrap-fest?»
«På slutten av en innspilling, enten film eller en sesong TV, så kaster de en fest for cast og crew.»
«Å, som i ‘that’s a wrap.’»
«Ja. Med de lange timene og de sterke følelsene blir man liksom en familie på en sånn innspilling. Man trenger en avslutning for å sette et utropstegn på hele greia.»
«Jobber dere ikke sammen igjen?»
«Å jo, hele tiden. Enhver unnskyldning for en fest.»
Festen var oppe på taket av en loft Downtown. Jeg parkerte i en betalingsparkering og gikk rundt til lobbyen der en sikkerhetsvakt vinket oss mot en heis. Vi tok den opp og kom ut på takterrassen under den evig skumringsaktige himmelen i Los Angeles om natten. Hele stedet var pyntet med strenger av gulllys. Høye bord og stoler var spredt rundt, og en bar var i den ene enden av taket. Noen uniformerte servitører sirkulerte med brett av forretter. Jeg kjente igjen cast og crew, nå kledd opp, alle med en plus one.
Jeg gikk bort til baren og bestilte en old fashioned. Chloë ba om en rosé. Bartenderen mikset og hellte opp, og jeg stappet en 20-dollar i tipskoppen hans. Ja, jeg prøvde å imponere daten min. Jeg kikket på henne fra øyekroken. Hun tok inn over seg. En ekte Hollywood-fest. Visst, en liten en på en moderat budsjettert film, men en ekte en.
«Owen?» Stemmen kom bak meg. Jeg snudde meg.
Anna Call så strålende ut, som om hun kunne se noe annet ut. Hun hadde på seg en blå kjole som draperte seg pent over kurvene hennes, det røde håret oppsatt. Hun var så vakker at det nesten var vanskelig å se på henne, perfeksjon som egentlig ikke hører hjemme på jorden. Sannheten var at jeg elsket å filme henne. Hun var skapt for lerretet.
«Anna, godt å se deg.»
Hun klemte meg. «Dette er fyren som får meg til å se bra ut,» sa hun med sin Kentucky-drawl. Hun dempet den når vi filmet, men så snart kameraene stoppet, kom den ut tykkere enn honning i desember.
Jeg snudde meg for å ta hånden til daten hennes, og da skjønte jeg at det var en kvinne. En atletisk bygd kvinne noen centimeter høyere enn Anna, med trekk midt mellom kaukasisk og asiatisk, med mørke, mandelformede øyne og kort hår farget brillant blått. Hun hadde på seg smoking, toppen åpnet for å vise litt kløft. Hun måtte være skuespiller. Alle som var så vakre hører hjemme foran et kamera.
«Owen Kendrick,» sa jeg. «Og Anna fikk Anna til å se bra ut.»
«Natalie Cho,» sa hun og tok hånden min, «og jeg vet det.»
«Er dette kona di? Hei, jeg er Anna.» Anna rakte hånden mot Chloë.
«Chloë. Og nei. Dette er en date. En første date.»
«Å, han prøver å imponere deg. Imponert?»
«Litt.»
«Owen er en snill fyr. Er du i bransjen?»
«Jeg underviser i barnehage.»
«Å, en ekte jobb,» sa Anna med et glis. «Jeg må gå og mingle. Ikke vær fremmed, og det var veldig hyggelig å møte deg, Chloë. Behandle henne godt, Kendrick.» Hun klemte meg, og jeg håndhilste på daten hennes igjen.
«Hun er nydelig,» sa Chloë.
«Jeg ante ikke at hun var lesbisk.»
«Skuffet?»
«Jeg dater ikke skuespillere.»
«Å?»
«Ja, jeg dater bare lærere.»
«Barnehagelærere? Så heldig jeg er.»
«Nei, verkstedlærere. Jeg liker en mann som mangler noen fingre.»
Chloë lo og lente seg inntil meg. «Glad du gjorde et unntak.»
Impulsivt la jeg armen rundt henne og satte hånden på midjen hennes. Hånden hennes dekket min, og jeg holdt henne. Jeg inhalerte parfymen hennes, en subtil, blomstrete duft på kanten av bevisstheten. Vi tok inn natten sammen.
Jeg introduserte Chloë for alle. Vi spiste oss mette på forrettene og drakk gratis alkohol. Jeg stoppet meg selv etter den første drinken og gikk over til dansk vann med lime. Så ut som en cocktail, men sørget for at jeg kjørte edru og pent. Jeg fikk crew-gaven min, og det var faktisk en helt grei kopp. Rundt 23 smatt vi ut, og jeg kjørte henne til en døgnåpen diner i Hollywood.
«Okei, det var litt imponerende,» sa hun. Hun hadde drukket minst tre glass rosé, og ordene hennes var tregere enn vanlig. «Hva gjør vi her?»
«Is,» sa jeg, som om det var det mest naturlige i verden.
Jeg bestilte en peanut butter-shake, og hun en banana split. «Er dette din vanlige teknikk? Gjøre en jente litt full og fylle henne med meieriprodukter?» spurte hun og snurret skjeen gjennom isen og sjokoladesausen.
«Jeg har ingen vanlig teknikk. Jeg dater ikke så mye.»
«Okei,» sa hun med et overdrevet blunk. «Sikkert vanskelig for kjekke Hollywood-big shots.» Kinnene mine ble varme, og jeg rakte hånden over bordet. Hun tok den i sin.
Jeg kjørte henne hjem og fulgte henne til døra. «Jeg hadde en veldig fin kveld,» sa jeg.
Hun åpnet døra, og for første gang så jeg inn i leiligheten hennes. Da jeg hentet henne, hadde jeg vært for distrahert av henne til å legge merke til noe. Jeg fikk et glimt av en leilighet innredet i samme vintage-stil som hele looken hennes. Innrammede Muppets-plater hang på veggen bak sofaen. Den hadde hennes lettvinte stil som likevel føltes velkommen og hjemmekoselig.
Hun snudde seg og lente seg tungt mot karmen. «Jeg hadde også en fin kveld.»
«Du hadde ikke noe imot at jeg ringer igjen?»
«Jo. Nei. Du formulerte det rart.»
«Vil du gå ut med meg igjen?»
«Ja.» Hun reiste seg rett og etter et øyeblikks overveielse, reiste seg på tå og strøk et kyss over leppene mine. Jeg smakte restene av sjokoladesaus på tungen hennes. «Ikke vent så lenge med å sende melding denne gangen, okei?»
Hun forsvant inn i leiligheten, og jeg kjørte hjem mens jeg ikke tenkte på noe annet enn henne. Jeg sendte henne melding neste dag.
Chloë og jeg fortsatte å date. Middager, filmer, turer på stranden. Jo mer tid jeg tilbrakte med henne, jo mer likte jeg henne. Vi hadde fortsatt ikke gått lenger enn kyss. En heftig kysseøkt, men hun stoppet alt som gikk videre. Jeg følte en barriere mellom oss, en jeg ble stadig mer innstilt på å bryte ned.
Ellers var hun perfekt. Morsom, smart, nydelig. Hun var den typen kvinne jeg ikke møtte i min bransje, og det alene ville vært nok. Alt det andre var bonus. Og det viktigste for enhver far var at hun elsket Haley. Som hun gjorde, en følelse som ble gjengjeldt.
Selvsagt, jo mer perfekt hun ble i mine øyne, jo vanskeligere ble det å passere bildene av Jenn utenfor kjøkkenet. Hun hadde dødd så brått, vi hadde aldri hatt de store samtalene. Hva ville vi gjøre uten den andre? Hun var hos meg den ene dagen og borte den neste, og etterlot meg med en baby som knapt kunne gå. Ville hun like Chloë? Eller ville hun hate henne? Ville hun at jeg skulle være alene? Eller ville hun at jeg holdt henne i hjertet og gjorde plass til noen andre?
Alle disse tankene gikk gjennom hodet mitt mens jeg kjørte Chloë hjem til leiligheten hennes etter en middag en kveld. Hun lente seg opp for å kysse meg, så trakk seg tilbake, øynene hennes søkte mine. «Er du okei? Du er milevis unna.»
«Jeg har det bra, beklager. Er du ledig på lørdag?»
«Mhm.» Hun så på meg og bet seg i underleppa. «Jeg er ledig nå hvis du vil komme inn.»
«Alvorlig?»
Hun rødmet. «Ja. Altså, er det ikke ment å være sånn på tredje daten?»
«Dette er jo som tiende daten.»
«Trettende. Ikke at jeg teller. Jeg bare tar det litt sakte.»
«Sakte er fint. Jeg begynte å tro at du ikke beveget deg i det hele tatt.»
Hun førte meg inn. Jeg hadde bare vært i leiligheten hennes noen få ganger, og aldri lenger inn. Stuen hennes var lys og innbydende. En sofa og flere stoler samlet rundt en liten TV. Alt var dekket av tepper og duker. En overfylt bokhylle var dekorert med antikke leker. Jeg så over de innrammede Muppets-platene på veggen over sofaen. En Kermit the Frog satt i sofaen som om han inviterte meg inn. Så, du er her for å ta Chloë min med på skoleballet, ville han si med Kermit-stemmen.
«Vil du ha noe å drikke?» spurte hun.
Stuen hennes åpnet seg mot et frokosthjørne, bordet dekket av papirer, en dør inn til kjøkkenet ved siden av. Den andre siden hadde en dør som ledet inn i en mørk gang, der jeg antok at soverommet hennes lå. Mens hjertet mitt banket raskere og en ladning løp over huden min, begynte jeg å tro at jeg skulle få se det soverommet.
«Ja, bare litt vann?» Jeg satte meg ved siden av Kermit mens hun forsvant inn på kjøkkenet. «Noen tips?» spurte jeg frosken, men han hadde ingenting å tilføye.
Hun kom tilbake med to glass isvann og ga meg ett. Hun skalv. Nerver, tenkte jeg. Akkurat som mine.
«Du liker virkelig Muppets, hva?»
Hun rødmet. «Ja, det er litt rart.»
«Ikke i det hele tatt. Gjør det lett å kjøpe gaver til deg.»
Vi var tause.
«Dette er skikkelig kleint,» sa hun.
«Beklager, jeg har mistet alle moves jeg kanskje hadde.»
«Du… vil du inn på soverommet?»
«Veldig.»
«Okei,» sa hun og gikk inn i gangen. Jeg fulgte etter, dirrende. Gangen var kort, knapt plass til oss begge. Den ene enden var badet, den andre soverommet. Sengen hennes var dekket av et ekte lappeteppe som jeg var sikker på at hun hadde en historie om. Hun tente et par duftlys på hver side av sengen, så slo av lyset og senket oss i et flimrende skumringslys. Hun gikk til kommoden og trakk ut et stykke stoff.
«Jeg går på badet og skifter, okei?»
«Høres bra ut.» Til tross for vannet var munnen min tørr. Jeg lurte på om jeg burde kle av meg. Kanskje det var for frekt. Jeg tok av skoene og satte meg på sengen.
Da hun kom tilbake inn i rommet, skjønte jeg at jeg hadde vært for forsiktig.
Hun hadde på seg en gjennomsiktig babydoll-nattkjole og et matchende bånd knytt rundt halsen. Stoffet gjorde ingenting for å skjule kroppen hennes, ga den bare en tynn halo. Hun poserte i døra, det ene beinet frem, toppen av det svarte kjønnshåret hennes så vidt synlig over et elfenbenslår. Brystvortene på de grapefrukt-store brystene hennes stakk gjennom det tynne stoffet.
«Hei der,» sa hun. Jeg var taus og stirret på henne. Etter at jeg hadde vært stille for lenge sa hun: «Jeg lot brillene ligge på badet. Jeg ser ikke om du liker dette.»
«Å, ja. Veldig. Beklager, når en fantasi skjer i virkeligheten tar hjernen litt tid på å henge med.» Jeg gikk til henne og tok henne i armene mine. Denne gangen var kysset hennes dypere, armene hennes snaket seg rundt nakken min og trakk meg inntil seg. Chloë hadde alltid dukke-looken, med porcellenshud og masse mørkt hår og altfor blå øyne, men nå var hun het som en flamme.
På impuls løftet jeg henne opp i brudestil. Hun hvinte, så falt hun inn i en fnis. Jeg bar henne til sengen og la henne ned. Hun kysset munnen min, hendene hennes i ansiktet mitt.
«Jeg vil ikke være påtrengende, men du har for mye klær på deg,» sa hun.
«Du har rett.» Jeg kledde av meg så raskt jeg kunne. Da jeg dro av meg boxeren og ereksjonen min spratt frem, ble øynene hennes litt større.
«Vi gjør dette virkelig,» sa hun.
«Vi kan gjøre hva som helst,» sa jeg. «Hvis du vil stoppe når som helst, så kan du det.»
«Prøver du å slippe unna å ligge med meg?»
Jeg krabbet opp i sengen og huket over henne. «Aldri i livet.»
Jeg kysset ansiktet hennes, halsen. Hun spredte beina, jeg følte hun forventet at jeg skulle ta henne med en gang. Jeg fortsatte nedover, stoppet ved brystene hennes, kysset de harde brystvortene gjennom stoffet, så ned til den flate magen. Duften hennes trakk meg ned, en subtil, høstaktig lukt som fikk meg til å tenke på falne blader, våte av ny regn.
Kanten på babydoll-nattkjolen hennes nådde toppen av lårene. Fitten hennes var bak det tynne stoffet, svart hår mot elfenbenshud. Jeg falt under kanten, kysset og nappet i lårene hennes. Hun fniste først, så sukket hun da jeg fant pulsen langs innsiden av låret. Forsiktig trakk jeg kanten opp over grensen til kjønnet hennes. Duften hennes hadde fanget meg nå. Nå minnet hun meg om teblader, nytrukket.
Jeg så opp på henne. Den ene hånden hennes lekte med brystvortene. Den andre strøk håret mitt. Hodet hennes lå bakover, og hun trakk inn store, skjelvende åndedrag. Knærne hennes løftet seg fra sengen, lårene spredt. Jeg fortsatte ertingen, utforsket hver del av henne bortsett fra midten. Mer dugg klistret seg til det pent trimmede kjønnshåret hennes. Jeg skjønte i det øyeblikket at hun hadde planlagt dette.
Jeg kysset rett over sprekken hennes, mot en myk pute av kjønnshår. Så flyttet jeg meg ut til lårene hennes. Til slutt løp jeg tungen opp til midten og opp åpningen. Hun sukket, og jeg smakte den vidunderlige te-smaken, subtil og skarp på vekslende vis.
Jeg tok meg god tid, åpnet henne opp, utforsket foldene fra den smakfulle fitten opp til den harde knappen på toppen av kjønnet hennes. Jeg var stolt av mine orale ferdigheter. Det var den ene tingen jeg alltid var trygg på. En kjæreste på college hadde lært meg det, og jeg hadde tatt leksjonene til hjertet. Ingen kvinne jeg hadde vært med siden hadde vært noe annet enn ekstatisk. Jeg likte alltid å få partneren min til å komme først, så jeg kunne være sikker på at hun hadde det bra.
Selv om jeg tok meg god tid med Chloë, var hun ikke i nærheten av så nær som jeg trodde hun burde være. Alle kvinner er forskjellige, men jeg begynte å bli sliten. Tungen min føltes som om den ble trukket i roten, og kjeven min ble øm. Jeg konsentrerte meg, jaget sukkene og stønnene hennes, prøvde å finne det som ville ta henne. Jeg førte fingre inn i henne, knullet, lokket. Jeg sugde klitorisen hennes mens jeg kilte g-punktet. Chloë stønnet og vred seg, men hun kom ikke og viste ingen tegn til å nærme seg.
«Kom hit,» gispet hun og trakk meg opp. Munnen hennes fant min. Tungen min var klønete og hoven.
«Du er ikke ferdig ennå,» sa jeg.
«Det er greit,» gispet hun. «Jeg hadde det gøy. Jeg vil at du skal ha noe.»
Hånden hennes fant kuken min, og hun siktet den mot kjønnet sitt. Utmattet og forelsket lot jeg henne føre meg til de gjennomvåte foldene hennes. Med et støt var jeg inne i henne og stønnet navnet hennes. Hun beveget hoftene mot meg, kysset munnen min.
Jeg grep om henne, løftet hoftene hennes og kjørte kjønnet mitt ned i henne. Hun slapp ut stønn for hvert støt inn i kroppen hennes. Jeg kjempet mot nytelsen som bygde seg opp i meg. Jeg tenkte hele tiden at dette ville være det som knakk henne, at dette ville være øyeblikket innsiden hennes ble flytende. Hun så ut som hun hadde det bra, men ikke bra nok.
Og selvsagt var jeg betatt av skjønnheten hennes. Brystene hennes gynget for hvert støt inn i henne, brystvorter som danset under det gjennomsiktige stoffet. Magen hennes var stram, fitten grep om min. Øynene hennes var lukket, munnen en innbydende O.
Hun var perfekt, og i det øyeblikket kunne jeg bare tenke på henne. Jeg klarte ikke lenger å holde det tilbake. «Chloë, jeg kommer snart,» gispet jeg.
«På magen min,» peset hun.
Ett, to, tre støt og jeg kunne ikke kjempe lenger. Nytelsen strømmet ut av meg i en deilig bølge. Jeg trakk meg ut av henne og kastet perlehvite stråler over den bleke magen hennes. Da den siste var presset ut av meg, falt jeg ned på sengen, hele kroppen løs.
Hun rullet over på siden for å se på meg, bildet av det dydige ansiktet hennes i kontrast til en kropp knapt skjult av nattkjolen. Fitten hennes var mest ute av syne nå, langt borte og bak det tynne stoffet.
«Er du okei?» spurte hun.
«Ja, beklager. Jeg føler meg litt skyldig. Du kom ikke.»
«Det er greit. Jeg gjør ikke det alltid.»
«Jeg hadde vært glad for å…»
Hun ristet på hodet. «Nei, jeg er altfor sensitiv nå. Det er greit. Jeg hadde det gøy.» Hun berørte ansiktet mitt. «Du hadde det gøy, sant?»
Jeg lo. «Jeg hadde det gøy.»
«Blir du natten over?»
Jeg ville si ja til henne, men skyldfølelse har en måte å gripe tak i hva som helst på. Nå tenkte jeg på Jenn. «Jeg burde hjem til Haley.»
«Jeg forstår,» sa hun, og problemet med Chloës øyne er at de ikke kan lyve. Hun forsto kanskje, men det gjorde det ikke mindre vondt.
«Jeg ringer deg i morgen?»
«Ja,» mumlet hun.
Jeg kledde på meg, og kvinnen jeg ville ingenting mer enn å krype i seng med lå på sengetøyet. Nå så hun svakt latterlig ut i undertøyet og tilsølt av sæden min. Jeg hatet at jeg tenkte det. Hun fortjente mer. Jeg kysset henne farvel og kjørte hjem.
Laura var i stuen, og hun brøt ut i et smil. «Ser ut som noen har hatt det gøy.»
«Ja,» sa jeg. «Hvordan går det med Haley?»
«Sovnet omtrent en halvtime etter leggetid.»
«Takk.»
«Er du okei?»
«Jeg har det fint,» løy jeg. Laura så det, men hun lot det ligge.
Vi fortsatte å date. Utenfor soverommet var det flott. Chloë var morsom og smart, den perfekte følgesvenn. Sexen var grei. Men det som gjorde meg gal var at hun aldri kom. Ikke én gang. Hun insisterte på at hun ikke trengte det, at det var nok å se meg komme, men jeg visste at det var feil.
Og tankene mine var fortsatt opptatt med Jenn. Chloë og jeg ble alvorlige. Det var på det punktet at det å ikke forestille seg en fremtid med henne var det rare. Det var én hindring til å passere.
Jeg satte Haley ned en lørdag. Hun var en måned unna slutten på skoleåret, min lille barnehagebarn snart en stor førsteklassing. Jeg lagde favorittfrokosten hennes, små pannekaker og bacon, ingen egg. Mens hun spiste, prøvde jeg å finne ut hvordan jeg skulle ta det opp, men ordene jeg hadde øvd på føltes feil i hodet mitt.
«Pappa? Hvorfor stirrer du på meg?»
«Beklager, gresskar. Jeg tenker på noe.»
«Hva tenker du på?»
«Læreren din, Miss Chloë.»
«Hva med henne?»
«Jeg liker henne. Veldig godt.»
«Vil du være kjæresten hennes?»
«Bare hvis det er okei med deg.»
«Det er okei. Jeg liker Miss Chloë. Jeg liker hvordan hun synger sanger om tall for oss.»
«Jeg tenkte å ta oss med til Naturhistorisk museum. Hun skal møte oss der. Er det okei?»
Hun nikket. «Kan jeg få en ting fra gavebutikken?»
«Selvsagt.»
«Da er det okei.»
Jeg fnyste. «Det er utpressing.»
«Jeg tror jeg vil ha en triceratops.»
Vi gjorde oss klare og kjørte sørover mot Downtown til Naturhistorisk museum. Chloë ventet på oss, i en ermeløs bluse og høylivet shorts, den store massen av brunt hår samlet i en høy hestehale. Jeg følte at jeg kom hjem. At dette var det mest naturlige i verden. At dette ikke var en far og datter som møtte en venn, men at vi møtte resten av familien.
Erkjennelsen tok pusten fra meg.
«Hei, Haley!» Chloë vinket. Datteren min løp til henne og kastet armene rundt henne.
«Hei, Miss Chloë!» Hun slapp læreren sin og sa høytidelig: «Pappa sier han liker deg veldig godt, og jeg sa det var okei.»
«Det er bra,» sa Chloë, farge steg i kinnene mens hun så på meg. «Jeg liker også pappaen din. Vi er begge glade for at det er okei med deg.»
Saken avgjort, gikk vi inn, forbi hvalskjelettet som hang fra taket, inn i utstillingene. Haley løp i forveien, og Chloës hånd fant min. Fingrene våre flettet seg sammen så naturlig. Jeg ville aldri ha trodd det var Jenn. Chloës hender var alltid litt kalde, fingrene slanke. En kunstners fingre. Men å holde henne føltes normalt. Godt. Perfekt, til og med. Jeg kjøpte Haley triceratopsen hennes, og vi gikk gjennom museet fra topp til bunn, gjennom dinosaurhallen mer enn én gang. Chloë slapp aldri hånden min, og det var lett å glemme at hun holdt den i det hele tatt.
Da det var tid for å dra, snakket Haley opp og henvendte seg til læreren sin. «Vil du komme hjem til oss?»
«Det høres kjempebra ut! Hvis det er okei?»
«Selvsagt er det okei,» sa jeg.
Chloë fulgte etter oss fra Downtown og inn i Hollywood Hills. Huset mitt var på den mindre siden for noen av stedene her oppe, bygd ut i de gyldne åsene. Utsikten vår var mest canyon, men et glimt av byen var synlig fra bakdekket gjennom en fold i åsene. Jeg parkerte i oppkjørselen og ba Chloë kjøre inn etter meg. Hun kjørte en liten Prius som så ut til å ha sett bedre dager.
«Dette er fint!» sa hun da hun steg ut.
Jeg åpnet døra. Huset var bygd på 60-tallet, et mid-century-hjem for en liten familie. Bakveggen var mest glass, som ledet ut til et dekk som gikk rundt huset. Stuen var åpen, med kjøkkenet på den ene siden og en gang som ledet til soverommene mine, Haleys og gjesterommet på den andre.
Chloës oppmerksomhet gikk umiddelbart til Centipede-maskinen som tutet mot veggen i entréen. «Wow. Du tullet ikke.»
Jeg lo flaut. «Første filmen som DP, jeg la inn forskudd på dette stedet og kjøpte den.»
«DP?»
«Director of Photography. Det er tittelen for filmfotograf.»
«Hvis jeg skal date en hotshot Hollywood-fyr, må jeg lære meg slang’en.» Hun ga meg fingerguns, og jeg lo, elsket henne mer for hvert minutt.
«Jeg vil vise deg rommet mitt!» sa Haley og dro Chloë med seg.
Mens de gjorde det, hentet jeg glass med vann til de voksne og saft til barnet, og bar dem inn til Haleys rom. Datteren min var midt i å introdusere Chloë for hver eneste leke, som Chloë tok med passende alvor som om hun møtte en FN-delegasjon.
Jeg hørte en nøkkel i døra og gikk ut i stuen idet Laura kom inn. «Laura! Å faen. Beklager. Jeg tror ikke jeg trenger deg i kveld.»
«Ingen date?»
Chloë kom inn fra baksiden. «Jo, hun er allerede her.»
«Det er hun. Hei,» sa Laura og rakte hånden.
«Laura Sanchez, Chloë Delain.»
«Hyggelig å møte deg,» sa Chloë.
«Godt å sette ansikt til navnet.» Laura snudde seg mot meg. «Har du noe imot om jeg henger litt? Jeg drar etter en hvil.»
«La meg i det minste lage lunsj til deg,» sa jeg.
Laura sa ja, og jeg gikk inn på kjøkkenet mens Laura og Chloë underholdt Haley. Jeg lagde revet kylling til taco da Laura kom inn og hentet seg et glass vann fra kjøleskapet. «Jeg liker henne,» sa hun.
«Glad for det.»
«Hun er flink med barnet. Og måten du ser på henne. Det er noe.» Hun pause. «Bare i det øyeblikket jeg sa det, så strammet du deg som en gitarstreng. Hva er det?»
Laura var en levende løgndetektor. Det var nytteløst å lyve for henne, og hun hadde fortjent mer enn det. Jeg hadde betrodd henne Haley. «Det er problemet.»
«Jeg skjønner ikke.»
«Jeg liker henne veldig godt. Veldig, veldig godt.»
«Fortsatt ikke et problem.»
«Hva ville Jenn tenke?»
«Å.» Laura så på vannet sitt. «Jeg kjente aldri Jenn, men jeg kan ikke la være å tenke at hun ville ønske du var lykkelig, ikke sant?»
«Men med en annen kvinne?»
«Hun elsket deg, ikke sant? Og hun elsket Haley?»
«Mer enn noe annet.»
«Jeg tror hun ville vært glad. Du møter en kvinne som tydelig liker deg, som er kjempeflink med lille venn… dette er et best-case-scenario. Jeg tror at hvis jeg var henne, ville jeg vært bekymret for at du ble med i en sekt eller noe.»
«Tror du det er en mulighet?»
«Eller en utnytter, eller noen som ville være slem mot barnet. Den kvinnen, okei, hun er litt søt og gammeldags, visst. Men hun er ekte, og hun er veldig flink med Haley.»
«Jeg føler bare at jeg er en dårlig ektemann.»
Laura la hånden på ryggen min. «Jeg vet dette ligger i deg, så det er ingenting jeg kan si som fikser det. Du er ikke en dårlig ektemann. Du er ikke et dårlig menneske. Du ventet, og du fant den rette kvinnen.»
Lettelse kokte ut av meg. Synet mitt ble uklart. «Takk for…»
«Hei,» sa Laura og klemte meg. «Du er bra.»
Jeg tørket øynene. «Det er du også. Lærte du alt det i psykologi?»
«Ja, vel. Barneutvikling betyr fortsatt at jeg må ta vanlig psyk. Du må skjønne, denne samtalen er ikke en magisk kule. Du kommer fortsatt til å føle skyld, litt rarhet. Men jeg vil at du skal si til deg selv at det er okei. Chloë er bra for deg. Hun er bra for Haley.»
«Jeg kommer til å savne deg når du drar på graduate school.»
«Jeg kommer til å savne deg og lille venn også.»
«Takk, Laura. Du er… en jævlig god venn.»
«Ja, jeg er fantastisk. Nå pass på den kyllingen før den brenner seg.»
«Ja, frue.»
Hun hadde rett. Følelsene var ikke borte, men hun hadde gitt meg en måte å se dem på. Da jeg hadde satt opp det improviserte tacobordet, ropte jeg alle inn. Chloë veiledet Haley, og datteren min tok veiledningen uten protester.
«Miss Chloë sier vi må se The Great Muppet Caper,» sa Haley. «Kan vi se den i dag?»
«Jeg ser ikke hvorfor ikke. Vi må vel leie den.»
«Jeg kan løpe hjem og hente DVD-en min,» sa Chloë.
«Og hente en overnattingspose,» sa Laura og laget tacoen sin.
Farge krøp inn i Chloës kinn, og hun trakk på skuldrene. «Hva synes du?»
«Okei, da blir det filmkveld.»
Laura dro hjem etter lunsj, og Chloë fulgte etter ned åsen og kom tilbake en kort stund senere. Vi så filmen til middag, og så gikk vi ut på dekket og så solen forsvinne bak åsene mens coyotene startet sitt nattlige kor. Vi la Haley, og hun krevde en historie fra Chloë i stedet for meg.
Chloë kom ut til meg på dekket, natten lukket seg rundt oss. «Hun sover!» sa hun. «Leste Trollmannen fra Oz for henne. Den er vakker. Moren hennes hadde god smak.»
«Det hadde hun. Kan jeg mikse en cocktail til deg?»
«Ja, jeg tar det du har.» Jeg gikk inn og lagde en old fashioned og kom ut til henne igjen på dekket. «Takk. Dette stedet er fantastisk.»
«Jeg liker det.»
Vi ble sittende der sammen, bare opplevde kvelden. «Vil du legge deg?» spurte hun. Jeg tok hånden hennes, og vi gikk inn på soverommet mitt. Jeg tenkte at med noen av følelsene eksorsisert, ville vi bryte gjennom. Hun ville endelig komme. Men det gjorde hun ikke.
Ting endret seg til slutt en kveld hos henne. Vi hadde sittet i sofaen og sett den filmen med Anna som hadde gjort henne kjent. Chloë lå mellom beina mine, hodet hvilende på brystet mitt, armene mine rundt henne. Da rulleteksten kom, gjespet hun søtt. «Hvis du vil ha meg, så er det nå eller jeg sovner.»
«Kan jeg spørre om noe?» spurte jeg og strøk hendene opp og ned armen hennes.
«Ja, selvsagt.»
«Du kommer aldri når vi er sammen. Er det noe galt? Gjør jeg noe feil?»
«Nei, det er fint. Jeg sa jo at jeg ikke alltid kommer.»
«Det er nettopp det, Chloë. Det er ikke at du ikke alltid gjør det. Du gjør det aldri. Jeg føler det må være noe. Noe vi ikke gjør. Noe du vil ha.»
Jeg kjente at hun strammet seg. Hun var taus lenge. Jeg var nesten i ferd med å si noe da hun snakket. «Det er noe. Men… det er greit om du ikke vil.»
Tanken min spant allerede om hva hun mente. «Du kan si det.»
«Jeg kommer ikke med mindre…» hun svelget. «Med mindre rumpa mi får oppmerksomhet.»
«Oppmerksomhet? Som hva? Vil du at jeg skal fingre deg? Anal sex?»
Hun var knallrød, og skuldrene hennes var spente. «Ja, og ja. Jo mer, jo bedre.»
«Hvorfor skulle det være et problem?»
«Fordi gutter ser på meg og har et bilde i hodet. At jeg er en uskyldig liten alv eller noe. Og å finne ut at deres lille alv trenger røff analsex for å komme passer ikke helt med fantasien.»
«Røff?»
«Ser du? Nå gjør du det også. Jeg tenker at jeg bare ikke bryr meg om det. Altså, sex er fortsatt gøy. Med deg er det til og med flott. Og jeg kan komme selv.»
«Nei, Chloë. Jeg er okei med dette.»
«Har du hatt anal før?» spurte hun.
«Ja. Jeg hadde en kjæreste på college. Det var bare et par ganger.»
«Likte du det?»
«Ja.»
«Og du ville vært okei med å gjøre det med meg?»
«Jeg liker deg veldig godt. Vi bør i det minste prøve, ikke sant?»
Hun nikket. «Okei.»
«Så du har tatt deg av det selv?»
«Ja.»
«Jeg hadde ikke hatt noe imot å se det.»
«Å?»
«Det ville gi meg en idé om hva jeg skal gjøre. Er det okei?»
«Hvis jeg viser deg lekene mine, kommer du ikke til å flippe, vel?»
Jeg kjente at buksa strammet. «Nei, jeg vil se.»
Hun trakk et skjelvende åndedrag. «Okei. La oss gå.» Hun reiste seg, og jeg fulgte henne inn på soverommet. Hun ga meg et blikk, så rakte hun under sengen og satte en liten koffert opp på den. Hun åpnet glidelåsen, og øyenbrynene mine nådde taket. Jeg måtte innrømme at den helsefremmende barnehagelæreren med dette arsenalet var noe. Jeg så kantene av det hun mente med bildet i hodet. Forskjellen var at jeg ville ha kvinnen under bildet.
Hun satte dem pent opp i en rekke på lappeteppet sitt. En smal stav med håndtak og bryter. En lilla dildo med en kule på tuppen. En samling plugger i ulike former. Hun viftet over dem som en dealer i Vegas og sukket. «Der er de.»
«Wow,» sa jeg.
«Jeg skal ta en dusj, okei?»
«Og så skal du…»
Hun nikket. «Ja.»
Hun forlot rommet, og jeg stirret på lekene. En flaske glidemiddel sto i kofferten. Huden min summet mens jeg så på dem. Jeg hørte dusjen, men det var som om jeg var frosset.
Chloë kom tilbake, innpakket i håndklær, ett rundt midjen, det andre en turban for håret. Hun hadde vasket av sminken, og der, fuktig og naken, virket hun så sårbar. Jeg så henne vri håret, få det fra vått til bare fuktig. Så slapp hun det ene håndkleet og hengte det på dørhåndtaket. Det andre la hun på sengen, så plasserte tre leker på det: en plugg, staven og dildoen. Hun sto foran meg, naken.
Jeg så henne tenne duftlysene, så sette glidemiddelet på nattbordet, lekene innen rekkevidde.
«Hvor skal jeg være?» spurte jeg.
«Vet ikke. Jeg har aldri gjort dette med selskap før.»
«Jeg heller ikke.» Jeg knelte ved sengen og kysset henne. «Chloë… takk for at du stoler på meg.»
Hun smilte, litt usikker. «Jeg tror ikke det å runke selv noen gang har hatt så høye innsatser.»
Jeg satte meg ved fotenden av sengen. Jeg var hard, presset mot buksa. Hun satte seg bakover, støttet opp mot putene. Beina hennes var åpne, føttene flate på sengen. Posisjonen var avslappet, men det var spenning i alle bevegelser hennes. Blikket mitt falt på fitten hennes. Jeg hadde blitt godt kjent med den, men nå føltes det som ukjent territorium.
Hun lukket øynene. Den ene hånden lekte med de mørke brystvortene, den andre falt mellom beina. Hun tegnet sirkler på huden, fant knappen sin. Duften hennes, den vidunderlige te-aromaen jeg hadde lært å elske, fylte rommet. Hun førte en finger mellom leppene, inn i kroppen. Hun sukket, og det første spenningen løsnet.
Hun fortsatte slik en stund. Jeg så pusten hennes gå raskere, saftene hennes flyte nå, klistre seg til det svarte håret mellom beina hennes. Det er få ting mer tiltrekkende enn å se en kvinne onanere, men så langt hadde jeg ikke sett noe som kunne hjelpe meg.
Hun rakte bort til bordet og sprutet glidemiddel på fingrene. Så satte hun flasken til side og plukket opp den sølvfargede pluggen. Jeg lente meg nærmere. Hun åpnet aldri øynene. Jeg skjønte da at dette var en rutine for henne. Alt var på sin plass. Hun smurte glidemiddelet over pluggen.
Øynene hennes åpnet seg og møtte mine. De flakket, så lukket seg. Hun skjøv seg nedover sengen og vinklet rumpa frem. Med den ene hånden spredte hun seg. Med den andre førte hun pluggen til midten.
Jeg fikk mitt første blikk på Chloës rumpehul. Det var et så rart syn. En så kroppslig del av henne, så intim. Jeg hadde vært der nede mange ganger, men jeg hadde konsentrert meg om fitten. Jeg hadde ignorert delen av henne som ga henne mest nytelse. Ringen var mørk mot den alabasterhvite huden hennes. Den fikk meg til å tenke på den svarte øyeskyggen hun alltid brukte, som trakk oppmerksomhet til et vakkert trekk.
Pluggen selv lignet litt på en stålbrystvorte, tynn, så tykkere, så tynn igjen, med en ring i bunnen. Hun førte den glatte gjenstanden rundt haloen av anus hennes, ertet den rynkete åpningen slik hun hadde ertet foldene på kjønnet sitt. Jeg så henne sirkle og sirkle, smøre den mørke ringen med glinsende glidemiddel.
Den andre hånden hennes falt til kjønnet, fingeren løp opp og ned sprekken, en sirkel på toppen, så ned igjen. Hun førte pluggen inn. Anusen hennes svelget den, klemte rundt det smale punktet ved basen av pluggen. Hun slapp ut et lykkelig sukk. Bevegelsene hennes over fitten ble raskere. Hun var ikke stille med pluggen. Jeg så henne bevege ringen i sirkler, knuppen av leken traff ulike steder inni henne.
Bevegelsene hennes ble raskere, stokket. Brystet hennes hev seg med pusten. Svette piplet frem på huden hennes mens hun vrikket hoftene inn i de to sensasjonene fra hånd og plugg. Og så så jeg noe jeg aldri hadde sett, noe jeg hadde lengtet etter siden vi ble intime. Pusten hennes stokket, en lett skjelving gikk gjennom kroppen hennes.
Hun hadde kommet. En liten orgasme. Øynene hennes åpnet seg, og jeg ble sjokkert over den røykfylte lysten jeg så der. Hun trakk leken forsiktig ut av rumpa, satte den til side og rakte etter neste. Kanskje det var tåpelig av meg, men jeg hadde ikke ventet at hun skulle gå hele runden slik.
Jeg var smertefullt hard. Innsiden av shortsen min var våt av behov. Jeg ville runke meg, men jeg gjorde det ikke. Jeg måtte se på henne. Måtte vite hva hun likte. Måtte se dette lystne oppvisningen.
Hun tok staven og smurte mer glidemiddel på tuppen. Hun brukte mye. Anusen hennes glinset av det. Hun førte staven ned mellom beina. Huden hennes rødmet, og hun trakk et skjelvende åndedrag. Så klikket hun leken på. En myk summing fylte rommet.
Hun satte den mot ringen av kjøtt og løp den rundt kanten. Hun førte tuppen inn i seg. Etter den relativt tykkere pluggen var dette enklere. Hun rørte ikke engang kjønnet lenger. Nå knullet hun seg selv forsiktig med staven, førte den dypere, så grunnere, traff alle deler inni henne med den vibrerende tuppen. Summingen, nå dempet, fant de sensitive stedene hennes.
Denne gangen var stønnene hennes litt høyere, bevegelsene mer ekstreme. Pannen hennes rynket seg, øynene lukket, munnen åpen. Hoftene hennes rullet frem, ute av stand til å stoppe seg selv fra å prøve å få leken dypere inn.
Fitten hennes var helt oversett, men hun brydde seg ikke. Jeg fanget et glimt av rosa mens hun beveget seg, og saftene hennes dryppet fra leppene og ned til rumpa, blandet seg med glidemiddelet som nå ble rørt opp av vibratoren.
Hun kom igjen. Denne gangen var kaskaden av skjelvinger dypere, stønnet hennes råere. Hun fjernet staven fra rumpa, klikket den av og satte den til side. Så plukket hun opp dildoen.
Leken var stylet, en litt buet lilla sylinder med en kule på tuppen. Hun smurte enda mer glidemiddel over den. Det var noe nydelig obskønt i måten hun jobbet glidemiddelet over gjenstanden på. Den lignet ikke en kuk, så det var lett å forestille seg at hun ga håndjobb til en av sine elskede Muppets.
Humoren jeg fikk av det bildet forsvant da hun plasserte kule-tuppen mot anus. Hun beveget den rundt, og nå, løsnet av arbeid og sulten på nytelse, føltes det som om rumpa hennes prøvde å konsumere leken. Jeg så henne åpne seg, igjen og igjen, men håndleddets bevegelse passerte forbi. Hun presset, men ikke hardt nok til å penetrere seg selv. Hun masserte igjen den mørke ringen av vev rundt midten, nå klissete av glidemiddel, og jeg var forhekset.
Hun holdt pusten, de myke stønnene hennes et bakteppe til dette oppvisningen, stokket, og hun dyttet den lilla kulen inn i seg. «Åh!» klarte hun, og jeg hadde hørt det begeistrede utbruddet før, i uskyldige sammenhenger. Vi hadde gått tur i en park, og forbi en dam hadde en andemor dukket opp fra en busk fulgt av en rekke med fire gule andunger. Dette var det samme glade «Åh!» men nå var det ladet med sensasjon trukket fra tarmene hennes, opp gjennom den slanke kroppen, til den gispende halsen.
Skaftet på leken forsvant inn i henne. Stønnet hennes strakte seg fra innføringspunktet til skaftet var begravd i henne. Hun dyttet den til bunns med presisjon. Hun kjente de eksakte dimensjonene på denne tingen. Dette var hennes mest betrodde elsker, den som aldri dømte henne for hennes tilbøyeligheter.
Hun trakk den ut med pinefull langsomhet, så inn igjen, knadde vevet i anus med verktøyet. Stønnene hennes gikk høyt av begeistret overraskelse, så rå og lave da hun trakk den ut. Hvert støt ble raskere. Hun knullet seg selv, økte fart og kraft, snudde en sart utforskning til en robust omgang.
Nå var gispene hennes raske, et lyst «Åh!» når hun kjørte den inn, og hun kunne bare puste inn når hun rev den ut av seg. Jeg så det lilla skaftet penetrere den søte ringen hennes, og jeg kunne bare forestille meg min egen kuk gli inn og ut av henne. Ville det være ansikt til ansikt, der jeg kunne kysse henne på den søtt gispende munnen? Eller ville jeg ta henne bakfra som et dyr?
Føttene hennes løftet seg fra sengen, rumpa pekte ut og opp, kjørte leken inn i seg igjen og igjen. Denne gangen da skjelvingene tok henne, var de tunge, jordskjelv fra kjernen ut til lemmer, ropet hennes desperat, nesten redd.
Så slappet hun av, trakk leken ut av rumpa og satte den til side. Kroppen hennes glinset av svette, brystet hev seg. Hun åpnet øynene og så på meg, og jeg gikk til henne, tok henne i armene mine. Hun holdt meg med lettelsens styrke.
«Er det okei?» stemmen hennes var liten.
«Det er okei. Det er bedre enn okei. Jeg vil bare være sammen med deg,» sa jeg.
«Ikke i kveld. Ikke på den måten. Jeg er alltid litt øm etterpå.»
«Jeg forstår. Har du noe imot om jeg tar meg av meg selv?»
«Nei. Jeg vil gjøre noe for deg.»
«Du har allerede–»
«Shh. Jeg vil gjøre noe. Stoler du på meg?»
«Ja.»
«Kle av deg. Jeg er straks tilbake.»
Hun reiste seg, støttet seg på sengen, så samlet hun lekene og gikk inn på badet. Jeg hørte dusjen gå, og jeg kledde av meg og la meg på sengen. Kuken min var hardere enn noen gang. Jeg strøk meg selv og oppdaget at jeg var slimete av mine egne væsker. En orgasme brygget i magen min, tigget om å bli spilt inn i Chloë.
Hun kom tilbake, kroppen nyvasket fra dusjen, håret bundet tilbake i en rotete knute. Hun la håndkleet ned, og den nyvaskede pluggen og den lilla dildoen gikk inn i kofferten. Hun knelte på sengen og holdt opp staven. «Jeg vil bruke denne på deg.»
«Hva?» Panikken var kald på meg. Jeg hadde aldri tenkt på det. Ideen om å bli penetrert hadde aldri vært på menyen for meg.
«Jeg vil suge deg. Og mens jeg gjør det, vil jeg bruke denne.»
Hjertet mitt hamret mot ribbeina som om det prøvde å komme ut. Chloë hadde sugd meg noen få ganger, men aldri til slutt og det føltes alltid motvillig, som om hun var forpliktet etter at jeg hadde slikket henne i en time.
«Vil du svelge?» spurte jeg.
Hun nikket. «Hver siste dråpe. Men jeg har alltid ville bruke denne på en mann. Kan jeg bruke den på deg?»
Jeg svelget hardt. Dette skulle bli sannhetens øyeblikk. En forandring for meg, hvordan jeg så meg selv. Jeg nikket. «Okei. Men hvis jeg sier nei, så stopper det.»
«Selvsagt. Hva tror du jeg er?»
En nervøs latter slapp ut av meg. «Jeg vet ikke lenger.»
Hun kysset meg mykt på munnen. «Det er bare meg.»
Jeg spredte beina nølende, og Chloë knelte mellom dem. Hun lente seg over, og jeg kjente den varme pusten hennes mot kuken min. Hun presset leppene mot hodet mitt, og jeg holdt nesten på å komme. Jeg var overopphetet, overveldet og overveldet.
Hun klikket på staven, og summingen føltes nå vagt truende. Jeg prøvde å slappe av, husket at jeg kunne stoppe når som helst. Hun førte den ned, og jeg kjente hodet mot rumpeballen min. Jeg rykket til, kilen og sjokkert. Hun åpnet munnen, og jeg kjente den fløyelsmyke våtheten omslutte hodet på kuken min. Dette var ikke lenger de pliktoppfyllende slurpene hun noen ganger brukte for å få meg opphisset. Denne gangen strøk tungen hennes meg mens hun sugde meg inn i munnen. Vibratoren kom tilbake. Rumpa mi klemte seg sammen. Tuppen, våt av glidemiddel, ormet seg mellom ballene mine. Summingen var ikke ubehagelig. Det motsatte. Den spredte seg gjennom kroppen min, løp opp til hodet på kuken min, der Chloë nå sugde meg inn, slapp meg, tungen hennes travel.
Jeg kjente orgasmen rett bak, klar til å gå. Etter å ha sett henne komme, ville jeg ikke trenge mye utløser. Jeg holdt bare tilbake fordi dette føltes som noe hun ville, noe som var viktig for henne.
Vibratoren hvilte nå på rumpehullet mitt. Nytelsen rullet øynene mine bakover i hodet. Hele underkroppen min føltes som hodet på kuken min. Tungen hennes kunne bare være ett sted, og likevel føltes det som om den var overalt.
Og så dyttet hun inn i meg. Vibrasjonen grep orgasmen og klemte den til den spratt. Hele kroppen min tok fyr i eksploderende lys. Jeg hørte et kvalt hulk og skjønte det var mitt. Nytelsen rekonstruerte hele kroppen min, spilte seg ut ved hodet mitt. Jeg så Chloë prøve å svelge, hoste én gang, en stripe sæd obskønt rennende fra munnviken og ned haken hennes.
Og på en eller annen måte brøt jeg igjen. Det synet og summingen i rumpa kombinerte. En andre orgasme rett etter den første. Hun hostet, hodet hennes løftet seg fra kuken min, og en stråle sæd traff ansiktet hennes. Hun hvinte, så lente seg over og klemte munnen over hodet mitt, slikket, svelget. Hun var sulten på en måte jeg aldri hadde sett før hos henne.
Vibratoren gled ut av rumpa mi. Jeg var helt beinløs, fullstendig avslappet. Jeg trodde ikke jeg kunne bevege meg.
Chloë satte vibratoren ned, tørket ansiktet på håndkleet og la hele greia på gulvet. Så krøp hun inntil meg, den nakne kroppen hennes presset mot min.
«Hvordan var det?»
«Hva tror du?»
Hun smilte og kysset siden av brystet mitt. «Blir du natten over?»
«Ja. Jeg må bare sende melding til Laura. Hun setter pris på ekstra penger.»
Med meldingen sendt og bekreftet, tok jeg Chloë i armene mine og sovnet med henne oppå sengetøyet hennes.
Vi var som tenåringer neste dag, delte en deilig hemmelighet. Jeg fanget henne i å smile til meg, og jeg kunne bare smile tilbake. Jeg er sikker på at vi virket som galninger. Vi dro tilbake til huset mitt, og jeg lot Laura gå med en hjertelig takk og tilbrakte dagen med Haley. Med oss tre.
Det var bare én ting til vi måtte gjøre. Øyeblikket som ville forsegle det. Det måtte vente en maddende uke, en uke jeg tilbrakte med konstant ereksjon. Hver kveld kledde jeg av meg shorts med en våt flekk der hodet på kuken min hadde hviltt. Jeg nektet å runke, jeg ville vente på henne.
Det var Haleys siste uke i barnehagen. Hennes siste uke som Miss Chloës elev. Jeg hentet Haley den fredagen. Jeg kysset Chloë. Det føltes riktig. Jeg ville kysse henne etter jobb hver dag.
«Du kommer i kveld, sant?» spurte jeg.
«Ja, jeg vil bare hente noen ting hjemmefra.»
«En ny Muppet-film, Miss Chloë?» spurte Haley uskyldig.
«Ja! Nettopp det,» sa hun med et blikk til meg om at det definitivt ikke var det.
«Hei, Haley? Jeg tror ikke du trenger å kalle henne Miss Chloë lenger.»
«Hva skal jeg kalle henne da?»
«Bare Chloë er fint foreløpig,» sa hun og knelte foran datteren min.
«Jeg skal prøve. Men det kommer til å bli rart.»
«Hvis det ikke oppsummerer henne perfekt,» sa jeg.
Chloë ga meg et klaps på armen. «Vær snill.»
«Ja, Miss Chloë.»
Jeg fikset alt. Haley gikk i badekaret, og jeg begynte å hakke grønnsaker til wok. Jeg sendte Laura en melding om at vi ikke trengte henne i kveld, og hun svarte med en blunkende emoji. Jeg kjente ansiktet mitt bli varmt. Laura visste ikke hva som sto på agendaen for kvelden. Jeg lurte på om hun ville vært så avslappet. Eller om jeg blåste opp en stor greie der det ikke var en.
Chloë kom en kort stund senere med overnattingsposen sin og satte den på soverommet. Vi tre lekte i stuen en stund, så unnskyldte jeg meg for å lage middag. Filmen var neste, Muppets Take Manhattan, og Haley var fan. Så la vi barnet, leste Trollmannen fra Oz-eventyrboken for henne. Haley snorket mykt da jeg listet meg ut av rommet hennes.
Chloë kom ut til meg på dekket. Uten nøling satte hun seg på fanget mitt og lente seg inntil brystet mitt. Hun gjorde det ubevisst, som om vi gjorde det hver dag. Jeg luktet håret hennes, sjampomerken hennes som alltid luktet jordbær, et hint av parfyme på halsen. Jeg holdt henne. Vi så ut over canyonen, lysene fra de andre husene som stjerner mot de mørke foldene i terrenget.
«Hvordan har du det?» spurte jeg.
«Litt nervøs.»
«Jeg også.» Jeg strøk håret hennes. «Føles som vi skal ha vår første gang.»
«Ja.» Hun tok hånden min og kysset en finger. «Du er okei med dette, sant?»
Jeg snudde ansiktet hennes mot mitt så hun kunne se inn i øynene mine. «Bedre enn okei. Jeg vil bare… jeg vil at det skal være bra for deg.»
De myke leppene hennes fant mine. «Det blir bra. Men… hvor høyt kan vi være?»
«Haley sover som en stein, og jeg skrurte opp hvitt støy-maskinen hennes, men for sikkerhets skyld kan vi legge et håndkle under døra.»
«Jeg skal gjøre meg klar. Møtes på rommet?»
«Høres bra ut.» Jeg kysset henne og så henne gå inn i det andre rommet. Etter et øyeblikk reiste jeg meg og gikk inn på soverommet mitt. Jeg tente lysene jeg hadde kjøpt for denne anledningen. Jasmin-duft fylte rommet. Jeg satte glidemiddelflasken på nattbordet. Så kledde jeg av meg og la meg på sengen. Gardinerne var åpne, og etter et øyeblikk trakk jeg dem for.
Hun kom inn. Håret hennes var tørt, men kroppen glinset, og hun luktet av såpen min. Hun hadde på seg den samme babydoll-nattkjolen som første kvelden, det samme båndet rundt halsen. Jeg skjønte at det måtte være hennes ene sexy undertøy, og det varmet meg enda mer. Da hun listet inn, kroppen bare delvis skjult av det tynne teal-stoffet, visste jeg med plutselig klarhet at jeg elsket henne.
Hun krabbet opp i sengen og holdt og kysset meg. «Du skjelver,» sa hun.
«Det gjør du også.»
«Er du klar?»
«Ja.» Jeg fikk henne til å legge seg på magen. Puter gikk under hoftene hennes og løftet rumpa opp. Nå presenterte hun seg for meg. Linjen i kroppen hennes var kunst. Jeg knelte bak henne. Jeg hadde tenkt på dette hele uken. Først spekulativt, men det hadde slått rot i hodet mitt. Jeg klarte ikke å eksorsisere det. Jeg måtte gjøre det.
Jeg strøk hendene opp baksiden av lårene hennes over rumpeballene, forsiktig spredte de runde formene og avslørte den mørke ringen som hadde fanget fantasien min. Hun ga fra seg en rå latter, en lett vrikking av rumpa mot meg. Jeg tror hun forventet at jeg skulle hente glidemiddelet og begynne å fingre henne.
Jeg lente meg over og strøk kyss over de myke ballene hennes. Jeg løp tungen over huden hennes, nappet og ertet. Hun stønnet. «Owen? Hva gjør du?»
Jeg svarte på den beste måten jeg kunne tenke meg. Jeg kysset rumpehullet hennes, leppene mine mot den gummiaktige ringen.
«Åh!» det begeistrede, overraskede utbruddet.
Oppmerksomheten min flyttet seg bort, og jeg var glad for å se at hun fulgte etter meg, anus jaget kysset. Jeg fortsatte ertingen, så løp tungen min opp beinet hennes der sømmene på strømpene hennes ville ha gått. Hun skalv under meg, stønnet hennes steg, til tungen min fant midten hennes igjen.
Hun smakte av såpe, med en musky, jordaktig duft under. Aromaen fra kjønnet hennes nådde meg, te-duften hennes som krevde plass på tungen min. Jeg fulgte fristelsen og penetrerte fitten hennes én gang. Hun ropte ut, og jeg vendte tilbake til anus, ertet rundt kanten.
«Åh!» Det vidunderlige, begeistrede lyd falt raskere fra leppene hennes mens jeg utforsket.
Teksturen på fitten hennes var fløyel, rumpehullet fastere, strammere. Jeg spredte henne nå, såpesmaken forsvant til fordel for salt svette. Jeg sondet den rynkete åpningen med tupp av tungen, og så, med et dytt, gikk jeg inn i henne.
Det «Åh!» som fulgte var høyt nok til at jeg et øyeblikk så mot døra, sikker på at jeg ville bli avbrutt. Ingen banking kom, og jeg vendte tilbake til det jeg holdt på med.
Rumpa hennes var umulig trang, og jeg jobbet tungen gjennom ringen. Inni var smaken salttere, jordaktigere. Jeg rakte mellom beina hennes og masserte fitten, løp fra baksiden til forsiden. Hun hvinte, og jeg kjente skjelvingen.
Hun hadde kommet.
Jeg pumpet ikke neven. Men da jeg kjente den skjelvingen, det glade «Åh!» da hun nådde toppen av nytelsen og tok den skjelvende nedturen, hoppet hjertet mitt.
Jeg satte meg opp og sprutet glidemiddel i hendene og gned det langs lengden min. Duften av kunstig kirsebær blandet seg med miasmen over sengen. En ny ladning, og jeg varmet det i hendene før jeg vendte tilbake til anus hennes. Hun var sulten nå, hoftene hennes jobbet tilbake mot meg. Putene under henne var gjennomvåte, te-duften hennes vasket over meg. Jeg løp fingeren rundt rumpehullet hennes og etterlignet bevegelsene hun hadde gjort med pluggen.
Et nytt «Åh!» Øynene hennes var lukket, munnen åpen, pannen rynket. Hun var søt, og denne obskøne handlingen gjorde henne bare mer vidunderlig.
Jeg sondet ringen og kjente at hun ville ha meg. Hoftene hennes vrikket tilbake, og anus svelget pekefingeren min til første knoke. Hun jobbet seg tilbake mot meg og prøvde å få fingeren dypere inn. Jeg rakte mellom beina hennes og vendte tilbake til utforskningen av fitten hennes. Mens jeg strøk klitorisen hennes, førte jeg en andre finger inn i rumpa hennes.
Hennes «Åh!» så begeistret, så glad.
Hun var gladere med den tredje fingeren. Jeg knullet henne med fingrene og strøk fitten hennes med den andre hånden. Skjelvingene hennes tok over nå, og hun beveget seg raskere, dyttet de tre fingrene så dypt de gikk. Hoftene hennes oppfordret til en jackhammer-bevegelse jeg knapt kunne tro.
Hun gispet navnet mitt én gang, og jeg skjønte hva hun mente. Jeg fjernet fingrene fra rumpa hennes og så hullet lukke seg foran øynene mine. Jeg tok kuken min i hånden, nå løp hodet der tungen min nylig hadde vært. Mine egne safter blandet seg med klatter av glidemiddel som hadde sølt og skvulpet fra henne.
Hun presset mot meg, desperat etter å få meg inn. Jeg så, hypnotisert, mens anus svelget tuppen av kuken min. «Åh!» denne gangen var den tyngre, råere. Jeg hørte lettelse i stemmen hennes, som om et stort press som hadde ligget på skuldrene hennes plutselig var borte, bare fordi jeg var inni henne. Bare hodet mitt hadde forsvunnet, den mørke ringen klemte øverst på skaftet mitt.
Jeg husket de klebrige ettermiddagene på college da kjæresten min hadde guidet meg gjennom. «Ta det sakte,» hadde hun sagt, og jeg kjempet mot trangen til bare å spidde Chloë. Synet av kuken min i rumpa hennes var usigelig erotisk. Sensasjonen var bedre, trangheten hennes, varmen inni henne, som holdt om meg med desperat styrke.
Hun dyttet tilbake på meg og tok en tomme til inni seg. Jeg strøk henne, løp hendene fra hoftene hennes opp under nattkjolen. Hun vrikket av den lette kilingen, anus klemte rundt meg. Hun sukket av den plutselige nye nytelsen, og jeg sank dypere inn i henne.
En av hendene hennes rakte tilbake mot meg og famlet etter min. Jeg tok den og flettet fingrene våre. Hun pustet Åh-ene sine i en konstant strøm, ingenting skilte dem. Rumpehullet hennes vred et stønn fra halsen min, trakk det fra grepet det holdt på kuken min gjennom kroppen min, opp den elektrifiserte ryggraden til halsen. Jeg hadde aldri opplevd noe som den lykken jeg fant i rumpa hennes.
Og så var jeg begravd til hiltet. Fitten hennes var åpen, gjennomvåt, vrikkingen hennes smurte saftene hennes over ballene mine. Jeg ble der og nøt forbindelsen mellom oss. Hver tomme av meg ble holdt kjærlig av rumpa hennes. Varmen hennes og slaget fra hjertet hennes strøk lengden min, melket den insisterende nytelsen som bygde seg i magen min.
Jeg begynte å trekke meg ut, tente alle nervene langs kuken min, nådde eksploderende fingre til hver del av meg. Hennes «Åh!» var det dypere, lengtende utbruddet, blandet tap og ekstase i en enkelt stavelse.
Så, ved tuppen av meg, gikk jeg inn igjen. Nå knullet vi virkelig. Støtene mine var sakte, jevne. Jeg ville ikke skade henne, ville fortsette å bygge denne tingen inni oss. Jeg kjente det som et levende vesen, forent gjennom der fingrene våre møttes mot hoften hennes, nytelsen min matet hennes, hennes matet min, en feedback-loop som bare vokste i styrke.
Hun gispet et ord, et enkelt ragged, knust ord. Jeg tror ikke hun kunne klart noe mer komplekst. Ett ord brøt gjennom himmelen vi skapte mellom oss.
«Hardere.»
Et øyeblikk var jeg ikke sikker på om jeg hadde hørt det. Så husket jeg hva hun hadde sagt: røff analsex. Den gangen hadde jeg registrert ordet, men så mye skjedde at det falt bort. Jeg husket det nå. Dette var hva hun ville ha. Dette var fantasien jeg skulle hjelpe henne å oppleve.
Jeg trakk kuken min ut av henne til anus grep bare hodet, så, posert, pustet jeg inn og drakk inn luktene i rommet. Såpen forsvinner under den muskier lukt av svetten vår. Te-duften hennes som gjennomvæter puten under. Den syntetiske kirsebæren av glidemiddelet. Noe dypere og jordaktigere fra inni henne, trukket ut av knullingen vår.
Så slo jeg kuken min hjem i henne. Hennes «Åh!» var et kvalt hulk, skjelvinger ristet kroppen hennes. Hun ristet voldsomt, knokene på hånden hennes ble hvite mens hun grep min. Gjennom dette kjente jeg at hun dyttet tilbake. Hun ville ha mer.
Jeg ga henne det. Jeg trakk meg nesten helt ut igjen før jeg hamret inn. Skjelvingene bare vokste sterkere, grepet hennes strammere.
Gjennom henne, måten orgasmen ristet kroppen hennes, måten den sniket seg inn i min og fanget min i tentaklene sine. Jeg fortsatte å knulle, så hardt jeg klarte, støt inn i henne igjen og igjen. Hun skalv og ristet og ropte ut. Og til slutt klarte jeg ikke mer.
Orgasmen var som ingenting jeg hadde følt før. Hun trakk den ut av meg, som en edderkoppvev over hver del av kroppen min, tente nervene mine som stjerner, og jeg spilte de stjernene inn i henne, så dypt jeg kunne forestille meg. Jeg hadde følelsen av å være ute av kroppen min, at nytelsen var for mye, kastet meg ut i kosmos. Men Chloë var der, holdt meg, vrikket med sin egen ubeskrivelige lykke.
Neste jeg visste, var vi på siden i skje-stilling. Jeg myknet inni henne. Fingrene våre var fortsatt sammen. Jeg så på dem i undring, førte hånden hennes til munnen min og kysset huden hennes, som om jeg måtte overbevise meg selv om at hun var virkelig.
«Det var… alt jeg ville ha,» mumlet hun.
«Glad for det.»
«Jeg tror ikke jeg klarer å gå i morgen.»
«Vi blir hjemme.»
Hun fniste. «Jeg skal vaske meg.»
Hun reiste seg og vaklet på beina som en nyfødt føll. Hun kom tilbake en kort stund senere, og jeg tok min tur på badet. Vi krøp sammen i sengen, Chloë nestlet i armen min. Jeg sov bedre enn på år.
Neste morgen gikk hun faktisk litt rart, og jeg tullet bare én gang om det. Hun smilte og blåste et kyss. Haley elsket å ha Chloë hjemme, selv om hun fortsatt kalte henne «Miss». Jeg lagde frokost til dem mens de lekte sammen.
Jeg passerte bildet av Jenn mer enn én gang, og jeg lurte på hva jeg så i øynene hennes. Jeg lurte på om hun virkelig var glad for dette, glad i vår egen versjon av Oz. Ute på dekket hadde Chloë armen rundt Haley og pekte på en hauk som svevde over canyonen. Datterens mine øyne var store av beundring. Et syn hun hadde sett før, men Chloë gjorde det viktigere.
Det var da jeg visste det. Jeg kysset fingeren og berørte Jenns ansikt og sluttet meg til familien min ute på dekket.